Es gibt 79 Elemente, deren Atome leichter als Quecksilberatome sind. Deren Atome hätten dann Atommassen, die kleiner als 1 u wären; z.B. hätte dann ein Wasserstoffatom etwa die Masse 1/200 u.

Es hat sich als zweckmäßig erwiesen, dem 12. Teil der Masse eines Kohlenstoffatoms - genauer: des häufigsten Kohlenstoffisotops ¹²C - die Masse 1 u zuzuordnen:

1 u = 1/12 m_a(¹²C)

Die Masseneinheit 1 u entspricht de 12. Teil der Masse des ¹²C-Kohlenstoffatoms.

1 Wasserstoffatom ist 1,00798 mal schwerer als 1 u. Die Masse eines Wasserstoffatoms m_a(H) beträgt dann m_a(H) = .... u.